刺史（しし）とは中国に前漢から五代十国時代まで存在した官職名。当初は監察官であったが、後に州の長官となった。
刺史は前漢武帝が紀元前106年に全国に十三州を設置したのと同時に設置された。元々、州の設置理由は現地の官僚が豪族や商人たちと密着し、その犯罪を見過ごすことが多発したためにそれを監察するためのものであり、刺史も純然たる監察官であった。その俸禄は監察される側の郡守（郡長官）が二千石なのに対して、六百石と低く、その権限も郡守に比べてはるかに小さかった。これでは不都合であると元帝の紀元前8年に二千石に改められて郡守と同格になり、牧（ぼく）と改称され、州が最高行政単位となり、牧は州の行政権に介入するようになる。以後の官名は建平2年（紀元前5年）に刺史に戻り元寿2年（紀元前1年）にまた州牧に改められるなど、刺史と牧の間で何度も変わる。
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後漢に入った42年、光武帝が再び刺史に名称を改め、さらに特定の治所を持たず領内を巡察していた前漢の制度を改めて、州の中に治所を持つようになり毎年8月に諸郡を巡察することとした。更にその治所の周辺の地域の行政権を完全に握るようになった。
更に社会不安が醸成され、各地で反乱が起きるようになる霊帝の中平5年（188年）、刺史を州牧と改め、劉焉、劉虞、黄琬等の九卿クラスの重臣を要所の州牧に配した。州牧には、兵権も含めた州内全般の統治権が付与されていたものと思われる。『三国志』の群雄たちはほとんどがこの州牧を経験している。